C형 간염

C형 간염은 DNA 핵산 구조를 가지고 있는 B형간염과 달리 RNA핵산구조를 가진 바이러스입니다. 여기서 핵산이라는 것은 생명체의 기본단위인 세포의 핵을 구성하는 요소로 세포의 모든 정보와 복제 기능을 가진 유전정보 보관 및 기능장치라고 보면 됩니다. B형간염의 DNA바이러스는 유전자를 구성하는 뉴클레오티드의 염기가 이중나선형 가닥으로 단단하게 꼬여 있어 안정되어 있습니다. 불안정한 상태가 아니기에 한 번 항체가 형성되면 그것으로 완치가 가능합니다. 그러나 C형간염은 급성간염후1-3 개월이 지나면 혈청검사상으로는 C형간염 항체가 자동으로 생깁니다. 하지만 이것은 치료와는 관계가 없는 것입니다.

  HCV에 대한 중화 항체가 만들어져도 수명이 짧아서 동일한 바이러스에 의해 재감염 될 경우에 지속적인 면역 효과를 지니지 못하기 때문입니다. C형간염의 RNA바이러스는 한 가닥으로 불안정하게 연결되어 변형이 많습니다. 게다가 HCV의 경우 돌연변이가 많이 발생하여 변종바이러스가 생깁니다. 물론 이 변종 바이러스에 대한 항체가 생성되어도 수명이 짧아 면역효과는 없고, 연속적으로 돌연변이 바이러스가 생성되기에 실질적으로 이미 만들어진 항체는 무용지물이거나 기능은 발휘할 수 없습니다. C형 간염 바이러스는 돌연변이된 종류가 너무 많고 계속 돌연변이 되어 변하기 때문에 바이러스 억제를 위한 항바이러스제제를 개발하는 것은 불가능한 것입니다.

증상

C형 만성간염 환자의 대부분은 GOT, GPT가 정상보다 상승되어 있으면서 잦은 오르내림을 보입니다. 간경화증에 이르는 환자에서는 지속적인 GOT, GPT의 상승을 볼 수 있으나, 대부분의 경우 오르내림을 반복하면서 진행합니다. 그러나 약 3분의 1의 환자는 GOT, GPT가  정상수치입니다. 속아 넘어갑니다. 수치가 정상이니 별 문제가 없다고 생각합니다. GOT, GPT가 다년간 정상이더라도 간염은 서서히 느리게 진행되고 있다고 보아야 합니다. 안심해서는 안 됩니다.

C형 만성간염의 증상은 아주 가벼워서 대부분의 경우, 말 그대로 모르는 사이에 진행됩니다. C형 간염인 줄 알면서도 환자는 대수롭지 않게 생각하며 살아갑니다. C형 간염의 경우 증세가 가볍고 혹은 무증세인 경우가 많기 때문에 과로와 음주를 피하지 않고 그냥 정상생활을 하는 경우가 많습니다. 바로 이점이 C형 만성간염의 무서운 점입니다.

감염 후 20년 이상 별증상 없이 서서히 진행합니다. 약 20%의 환자는 가벼운 피로감이나 불쾌감, 구토증 등을 느끼는데 이런 증상은 간염이 상당히 진전하여 악화될 때에 비로소 나타나게 됩니다. C형 간염 환자는 20년이 경과하는 동안 약 30%가 간경화증이 됩니다. 또한 20년 이상 장기 관찰에 의하면 약 50%의 환자가 간경화와 간암에 다다릅니다. 이것으로 보아 C형 만성간염은 아주 서서히 진행하지만, 종말에는 절반 이상이 간경화에 도달합니다. 음주를 하는 사람의 경우 이보다 훨씬 신속한 진행을 보입니다.

한 가지 알아야 할 점은, B형의 경우에는 간경화증에 이르지 않아도 만성간염에서 간암이 발생하기도 하고 B형 바이스만 보균하고 있어도 간암 발생 위험성이 있는데 반해, C형의 경우에는 간경화증이 된 환자에서만 간암이 발생한다는 것입니다. B형 급성간염의 경우는 90%이상이 완치되고 약 10% 정도가 만성간염으로 이행되는데 반해 C형은 약 15%만 완치되고 85% 이상이 만성간염으로 이행되어 간경화증, 간암으로 진행됩니다.

치료의 확인

C형 급성간염의 진단은 C형의 항체검사로 하게 됩니다. B형 간염의 경우 환자의 혈액 속에서 B형 바이러스에 대한 항체가 생기면 B형 바이러스가 완전히 소멸되어 간염이 완치되었다는 것은 뜻하지만, C형 간염에서는 항체가 생기면 반대로 간염이 진행되고 있다는 사실을 의미합니다. C형 바이러스의 핵산인 RNA, 즉 HCV-RNA를 검사하여 음성이 되면 C형 바이러스가 소멸된 것이므로 만성간염이 치료된 것입니다. 또는 HCV-Ab검사가 음성으로 나오면 치유된 것입니다.